Entre
los aplausos del personal sanitario, un paciente es dado de alta en un
centro hospitalario de Manaus, capital amazónica de Brasil, tras vencer a
la covid-19. Foto: Semcom/Fotos Públicas
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La covid-19 ha causado al 14 de julio casi 160 000 muertes confirmadas
en América Latina y el Caribe aunque, desafortunadamente, es probable
que este número corresponda a una subestimación del verdadero efecto de
la pandemia.
Como explican los investigadores de Our World in Data, hay varias razones por las cuales el número de muertes confirmadas debido a covid-19 puede diferir del número real de muertes.
Estas razones se deben, por un lado, a la forma en que se informan las muertes de covid-19-19 (por
ejemplo, porque se informan solo aquellas muertes que ocurren en
hospitales, o solo aquellas muertes para las que se realizó una prueba
de covid-19, o a la baja calidad general de los registros civiles) y,
por otro lado, a la forma en que covid-19 impactó en la cantidad de muertes que ocurrieron debido a otras razones (por ejemplo, por una disminución en los accidentes de tránsito como resultado de las cuarentenas).
Los datos sobre «exceso de mortalidad» proveen una forma de estimar la cifra real de muertes de la pandemia.
Luis Felipe López-Calva, director regional del PNUD. Crédito: PNUD
La OMS (Organización
Mundial de la Salud) define el exceso de mortalidad como “mortalidad
superior a la esperada en función de la tasa de mortalidad sin crisis en
la población de interés”.
El exceso de mortalidad es, por lo tanto, “la mortalidad atribuible a las condiciones de crisis».
Con estos registros históricos se puede estimar el número de muertes
que habríamos esperado que ocurrieran durante un período de tiempo
determinado en un año normal, lo que proporciona un escenario
contrafactual para comparar con el número de muertes reales que ocurren.
En el contexto de la covid-19, al comparar el número real de muertes
(por todas las causas) registradas con el número de muertes que
habríamos esperado ver en ausencia de la pandemia, podemos arrojar algo
de luz sobre el verdadero número de muertes de la pandemia.
Este #GraphForThought utiliza los datos de exceso de mortalidad compilados por The Economist para
cuatro países de ALC (América Latina y el Caribe: Brasil, Chile, México
y Perú) y ve cómo el exceso de muertes (en gris) se compara con el
número de muertes confirmadas por covid-19 (en rojo).
Dependiendo del país, los datos se muestran a nivel nacional (Chile,
Perú) o subnacional (Brasil, México) y se informan en intervalos
semanales (Chile, México) o mensuales (Brasil, Perú).
Si el número real de muertes se explicara por completo por el número
de muertes confirmadas por covid-19, esperaríamos que la curva gris y la
curva roja durante este período sean más o menos las mismas.
Sin embargo, lo que vemos es que en todos los lugares que se muestran
aquí, el número de muertes confirmadas por covid-19 subestima
enormemente el número real de muertes por la pandemia (la curva roja es
constantemente mucho más baja que la curva gris).
Si calculamos la proporción de muertes en exceso que no se
contabilizan por las muertes confirmadas por covid-19, esto nos da una
estimación aproximada del posible grado de subregistro.
La siguiente figura muestra este indicador para cada país durante el
período de referencia relevante. Como podemos ver, existe bastante
heterogeneidad entre los países y dentro de ellos con respecto al grado
de subregistro.
En Brasil, por ejemplo, las ciudades de Manaus, São Paulo y Río de
Janeiro han sido zonas críticas del virus. Sin embargo, en Río de
Janeiro, solo 32% de las muertes en exceso no se tienen en cuenta por
las muertes confirmadas por covid-19 mientras que en Manaus esta
proporción supera 80%.
Esto sugiere que en Manaus, la cifra real de muertes por la pandemia
puede ser hasta cinco veces mayor que la reportada. En Perú y Ciudad de
México se observa una tasa igualmente alta de subregistro.
Hay muchas razones por las cuales puede estar ocurriendo un subregistro. Una razón principal puede ser la limitada capacidad para realizar pruebas en muchos países de la región.
Sin embargo, es importante tener en cuenta que el subregistro no es
solo el resultado de bajas tasas de prueba. Por ejemplo, a pesar de
tener las tasas más altas de pruebas de covid-19 por persona en ALC, más
de 60% del exceso de muertes siguen sin contabilizarse en Chile y Perú.
Podemos pensar que, en el caso de Chile, esto se debe a la
metodología de notificación de muertes de covid-19, que durante el
período indicado no tuvo en cuenta a las personas que murieron fuera del
hospital (por ejemplo, las que murieron en su hogar) o aquellos que
murieron sin una prueba confirmada (Chile anunció recientemente cambios en su metodología de presentación de informes).
En el caso de Perú, podemos pensar que la calidad de las pruebas es
una barrera para la presentación de informes más precisos, ya que la
expansión de las «pruebas rápidas» de menor calidad puede haber reducido
la probabilidad de que las muertes debidas a covid-19 se diagnosticaran
correctamente.
No obstante lo anterior, debemos ser cautelosos al interpretar estos
números como el verdadero grado de subregistro, ya que el informe
preciso de las muertes por covid-19 no es la única razón por la que las
líneas grises y rojas pueden diferir.
Como se mencionó anteriormente, es posible que la covid-19 también
haya afectado la línea gris al cambiar la velocidad a la que las
personas mueren por otras causas.
De hecho, las medidas de contención de covid-19 pueden haber
conducido a cambios en las tasas de mortalidad generales debido a
impactos tales como la reducción de los accidentes de tráfico (si la
movilidad disminuyó durante el cierre), el aumento del
femicidio/feminicidio (si la violencia doméstica aumentó durante la
cuarentena) o el aumento de las muertes debido a otros problemas de
salud relacionados con el tema (por ejemplo si es que los hospitales se
abrumaron y la demanda por servicios de salud cambió).
Para combatir eficazmente a la covid-19, es fundamental que conozcamos el verdadero alcance del desafío al que nos enfrentamos.
Las decisiones urgentes que toman los gobiernos se ven dificultadas
por el acceso a información limitada e imperfecta y mejorar la calidad
de esta información requiere pruebas exhaustivas, sistemas de informes
sólidos y estadísticas transparentes.
Algunos gobiernos están más equipados que otros para invertir en un
desarrollo y despliegue rápido de este tipo de enfoque, y dada la
necesidad de actuar rápidamente, todos los gobiernos están aprendiendo
mientras lo hacen.
Si bien los datos sobre el exceso de muertes no son una medida
perfecta de la cifra real de muertes de covid-19, es un indicador que
puede ayudarnos a mejorar nuestra comprensión de la grave situación que
se desarrolla en terreno.
Puede ayudarnos a reflexionar sobre lo que las estadísticas oficiales
pueden (o no) actualmente poder decirnos, y cómo podríamos mejorar los
sistemas de información existentes en el futuro.
Este virus ha cobrado demasiadas vidas, muchas más de lo que sabemos,
y debemos continuar haciendo todo lo posible para evitar mayores
pérdidas.
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