Con la sentencia dictada por la juez 51 de Bogotá, Arias Cabrales se convierte en el oficial de más alto grado condenado por el caso, ocurrido cuando un comando de la guerrilla del M-19 tomó con las armas las instalaciones del Palacio de Justicia, en Bogotá, sede de los máximos tribunales.
Arias Cabrales, entonces comandante de la brigada del ejército con jurisdicción en Bogotá, dirigió el operativo que permitió, luego de dos días, la recuperación de las instalaciones, con un trágico saldo de al menos 95 muertos, entre ellos once magistrados de la Corte Suprema de Justicia.
Otras once personas fueron declaradas desaparecidas. Tras una larga investigación, la Fiscalía determinó que varias de esas personas fueron sacadas con vida de la edificación y luego torturadas y asesinadas por los militares.
Arias Cabrales, quien podrá apelar la sentencia, afirmó que él solo tuvo a cargo la operación de recuperación del Palacio y nada que ver con las acciones efectuadas por la inteligencia militar con los más de 250 rehenes que salieron vivos de la toma.
Otro oficial, el coronel en retiro Alfonso Plazas, quien ingresó a la edificación al mando de las tropas, fue condenado recientemente a 30 años de cárcel, también por el delito de desaparición forzada.
La guerrilla del M-19 se pacificó durante el gobierno del ex presidente Belisario Betancu (1982-86).
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